Heungbu y Nolbu: dos hermanos, una golondrina y las calabazas que lo cambiaron todo

Heungbujeon (La historia de Heungbu), más conocido como Heungbu y Nolbu, es un relato coreano de finales de la dinastía Joseon sobre dos hermanos: el pobre y bondadoso Heungbu, que cura la pata rota de una golondrina y recibe calabazas llenas de tesoros, y su codicioso hermano mayor Nolbu, que le rompe la pata a una golondrina a propósito y recibe calabazas llenas de desgracias. Su moraleja evidente es que las buenas acciones se recompensan y las malas se castigan. Pero los especialistas coreanos leen debajo un segundo mensaje, más afilado: la sátira de una sociedad en la que plebeyos recién enriquecidos y nobles arruinados estaban poniendo patas arriba el viejo orden. El autor es desconocido, y hoy es uno de los cuentos para dormir más habituales de los niños coreanos.

La historia en pocas palabras

Heungbu y Nolbu son hijos de un hombre rico. Al morir, el padre ordena que su fortuna se reparta a partes iguales, pero Nolbu, el mayor, engaña a Heungbu y lo echa de casa con su familia para quedarse con todo. Heungbu no protesta y acepta una vida de pobreza.

Un otoño, la cosecha se pierde y los hijos de Heungbu no tienen qué comer, así que él va a casa de su hermano a pedir algo. La esposa de Nolbu, tan cruel como su marido, se niega y le golpea la cara con la paleta del arroz. En una de las escenas más famosas de la narrativa coreana, Heungbu se raspa con calma el arroz pegado a la mejilla y le pide que vuelva a pegarle, para poder recoger también el de la otra mejilla y llevárselo a sus hijos. Es cómico y desgarrador a la vez, que es justamente el tono de todo el cuento.

De vuelta a casa, Heungbu ve una serpiente que se acerca a una cría de golondrina. Ahuyenta a la serpiente y cura la pata rota del pájaro, y sus hijos lo cuidan hasta que puede volar. Más tarde, la golondrina regresa con una semilla y la deja caer en la mano de Heungbu. Él la planta y la mata da frutos enormes; al abrirlos, salen tesoros, telas finas e incluso sirvientes.

La noticia de la riqueza repentina llega a Nolbu, que pregunta cómo ocurrió y copia cada paso, salvo que él mismo le rompe la pata a una golondrina. Su golondrina también trae una semilla y sus calabazas también se abren, pero de la primera salen dokkaebi, duendes coreanos que lo apalean y lo reprenden por su avaricia; de la segunda, cobradores que exigen el pago de deudas; de la tercera, una riada de agua fangosa que inunda su casa. Nolbu y su esposa lo pierden todo, reconocen su error y piden perdón a Heungbu, y los hermanos acaban viviendo juntos y felices.

¿Calabaza o calabacín?

En algunas versiones en inglés aparece pumpkin y en otras gourd. La versión de pansori se llama literalmente Bak taryeong, la «Canción de la calabaza», y su resumen habla de una semilla de calabaza que da tesoros. La palabra coreana es bak, la calabaza de peregrino o calabaza de botella, no la calabaza naranja de Halloween. La Wikipedia coreana llama al regalo de la golondrina bakssi, semilla de bak, y explica que la golondrina es un ave migratoria que vuela al sur cada invierno y vuelve la primavera siguiente con la semilla como agradecimiento. Por eso, en español, «calabaza» a secas o «calabaza de peregrino» es la traducción más fiel, y la imagen de serrar una calabaza dura y seca es el centro del humor.

Los personajes principales

Heungbu es el hermano menor, honrado y generoso hasta el exceso. En la lectura coreana es alguien que se esfuerza pero queda aplastado por las contradicciones sociales de su época, y que, una vez rico, reparte su fortuna con otras personas hambrientas. Nolbu es el mayor, avaricioso y malintencionado. La esposa de Nolbu es igual de cruel: es ella quien golpea a Heungbu con la paleta. Y la golondrina es la heroína silenciosa, un animal que devuelve bondad por bondad y daño por daño.

Una versión más antigua y larga empeora todavía más a Nolbu: le atribuye un órgano lleno de malicia, el simsulbo, que le sobresale bajo las costillas izquierdas, y lo pinta como uno de los personajes más malvados de la literatura coreana.

Del cuento popular al pansori y a la novela

Heungbujeon se clasifica como ficción basada en el pansori, es decir, una novela moldeada por la narración cantada. Su forma cantada, Heungbuga, es uno de los cinco pansori que todavía se representan, junto con Chunhyangga, Simcheongga, Sugungga y Jeokbyeokga. De los cinco, Heungbuga es el más querido por su humor, y su pasaje más famoso, un retrato del «Nolbu cascarrabias» y de todas sus pequeñas maldades, se canta con el ritmo rápido jajinmori. Curiosamente, se suele considerar que la segunda mitad es más floja que la primera, quizá porque las generaciones posteriores de cantores la pulieron menos.

Las raíces son aún más antiguas. El cuento es un típico mobangdam, una historia en la que alguien triunfa por hacer algo y otro fracasa al imitarlo. Dos relatos antiguos comparten su forma: la Historia de Bangi, del antiguo reino de Silla, en la que un hermano mayor bondadoso recibe ayuda mágica y su cruel hermano menor es castigado, y un cuento mongol sobre una doncella que cura la pata de una golondrina y recibe una semilla de calabaza llena de tesoros, mientras que su vecina envidiosa recibe calabazas llenas de serpientes venenosas. Todavía se discute si el cuento mongol vino de Corea o al revés.

La sorprendente historia de sus versiones

Las dos ediciones que suelen considerarse representativas son la xilografía de Seúl, publicada probablemente hacia 1880, y el Bak-taryeong de Shin Jae-hyo, fechado entre 1870 y 1873. Una copia manuscrita que hoy conserva la Biblioteca Harvard-Yenching la hizo en 1897 un japonés, Akimi Hashimoto, que estaba aprendiendo coreano y transcribió un texto de 1853. ¡Un estudiante de idiomas como tú!

La versión más antigua conocida, Heungbo manbo-rok, se habría copiado en 1833 y se diferencia de todas las demás en dos cosas llamativas. Sitúa la historia en Seochon, cerca de Pyongyang, y no en las provincias del sur, y le da a Heungbu un apellido real, Jang: cuenta que aprobó el examen militar y fundó el clan Jang de Deoksu. La mayoría de las demás versiones no dan apellido a los hermanos o los llaman Bak o Yeon, juegos de palabras con «calabaza» y «golondrina» en coreano.

La sátira escondida

Los estudiosos coreanos distinguen dos capas. El «tema aparente», heredado del cuento popular, es sencillo: el bien se premia y el mal se castiga. El «tema de fondo», añadido por el pansori, es que el ascenso de una clase baja enriquecida y el declive de nobles empobrecidos estaban rompiendo la jerarquía existente, y la mayoría considera que esta segunda capa es la más importante. Vistos así, Heungbu parece un aristócrata arruinado incapaz de mantener a su familia, y Nolbu, la nueva clase comerciante ávida de dinero; el resumen coreano añade que el cuento se burla de los dos a la vez, de la impotencia de uno y de la codicia del otro.

Hay también un giro familiar: el relato pesa en Corea porque desafía la idea tradicional de que el primogénito es el hijo más importante. Aquí el mayor es el villano y el menor es el centro moral.

El cuento hoy

La ciudad de Namwon ha bautizado una zona como «Aldea de Heungbu», a partir de teorías sobre dónde vivieron los hermanos, y la historia se ha adaptado a novelas, poemas, canciones, obras de teatro, musicales y espectáculos de madang nori; una de las versiones recientes es la película Heung-boo: The Revolutionist (2018). Llegó pronto al inglés: H. N. Allen publicó una versión en 1889 y Homer B. Hulbert la volvió a contar en 1925. Si te recuerda al cuento francés de Las hadas (Diamantes y sapos), no eres el único: se comparan a menudo.

Aprende con Heungbu y Nolbu: palabras en coreano

Coreano	Significado	Ejemplo
형제 (hyeongje)	hermanos	흥부와 놀부는 형제다.
욕심이 많다	ser avaricioso	놀부는 욕심이 많았다.
은혜를 갚다	devolver un favor	제비가 은혜를 갚았다.
박을 타다	serrar una calabaza	흥부는 박을 탔다.
부자가 되다	hacerse rico	흥부는 부자가 되었다.

Practica: Escribe tres frases en coreano sobre alguien que te devolvió un favor, usando 은혜를 갚다 y 부자가 되다 o 형제.