¿Por qué Jane Austen no firmaba sus novelas? La autora de Orgullo y prejuicio que fue 'una dama'

Jane Austen nunca puso su nombre en la portada de sus libros. Sentido y sensibilidad salió en 1811 firmada solo "By a Lady", "por una dama", y el público no supo quién era hasta después de su muerte, cuando una nota biográfica escrita por su hermano Henry reveló su identidad. El anonimato era una opción habitual para una mujer respetable de su época que escribía novelas, y a una hija de párroco que dependía de su familia le permitía proteger su vida privada. Pero lo verdaderamente sorprendente es otra cosa: cómo una mujer sin dinero, sin contactos literarios y sin nombre en la portada llegó a ser una de las novelistas más leídas en lengua inglesa.

Una casa llena de libros y de hermanos

Jane Austen nació el 16 de diciembre de 1775 en Steventon, en el condado inglés de Hampshire. Su padre, George Austen, era el párroco de Steventon y Deane, y su madre se llamaba Cassandra Leigh. Creció rodeada de hermanos varones y de una hermana, Cassandra, que fue su mejor amiga durante toda la vida.

Apenas fue a la escuela: pasó una breve temporada en la Reading Abbey Girls' School entre 1785 y 1786, pero se educó sobre todo en casa, leyendo a su aire en la biblioteca de su padre y en la de un amigo de la familia. Los Austen además montaban obras de teatro caseras, una experiencia que afinó su sentido del humor.

Una adolescente que se burlaba de las malas novelas

Entre 1787 y 1793 llenó tres cuadernos con relatos, parodias y pequeñas obras, lo que hoy se conoce como su obra de juventud. Entre esos textos están la novela satírica Love and Freindship, con falta de ortografía incluida en el título, y una cómica Historia de Inglaterra. Ya entonces su blanco favorito eran las novelas sentimentales y góticas, cuyas heroínas se desmayan ante cualquier disgusto; su obra adulta mantuvo esa mirada crítica y se considera parte del paso hacia el realismo literario.

Un amor fugaz y un "sí" que duró una noche

Su vida sentimental tuvo mucho menos drama que sus novelas. Entre 1795 y 1796 coqueteó con Tom Lefroy, un joven que estaba de visita en la zona; sus cartas sugieren una atracción real, pero la familia de él lo alejó y nunca se casaron.

En diciembre de 1802 aceptó la propuesta de matrimonio de Harris Bigg-Wither, un amigo acomodado de la familia, y a la mañana siguiente retiró su respuesta. Aquel matrimonio le habría dado seguridad económica para siempre; rechazarlo significaba seguir dependiendo de los suyos. En unas novelas donde una boda puede decidir el futuro entero de una mujer, esa decisión dice mucho.

Rechazada a vuelta de correo

El libro que conocemos como Orgullo y prejuicio se escribió entre octubre de 1796 y agosto de 1797 con el título provisional de First Impressions, "Primeras impresiones". En noviembre de 1797 su padre ofreció el manuscrito al librero londinense Thomas Cadell, que lo rechazó a vuelta de correo.

Después vendría otro tropiezo: en 1803 vendió por diez libras una novela llamada Susan que el editor nunca publicó. Ella recuperó los derechos en 1816, y aquel libro acabó siendo La abadía de Northanger.

Bath, el luto y la casita de Chawton

En 1800 su padre se jubiló y trasladó a la familia a Bath, un cambio que a Jane le resultó doloroso; en esos años escribió mucho menos. George Austen murió en enero de 1805 y dejó a su mujer y a sus hijas en una situación económica frágil, de modo que los hermanos se comprometieron a mantenerlas.

En 1809, con ayuda de su hermano Edward, Jane, Cassandra y su madre se instalaron en una casita en Chawton, en Hampshire, donde pasó el resto de su vida productiva. Allí revisó sus viejos manuscritos y los convirtió en las novelas que leemos hoy. Sentido y sensibilidad le reportó unas 140 libras. Los derechos de Orgullo y prejuicio los vendió por 110 libras, aunque había pedido 150, y el libro apareció el 28 de enero de 1813. Mansfield Park (1814) se agotó en seis meses, y Emma (1815) recibió elogios de Walter Scott.

La primera frase más famosa de la novela inglesa

Orgullo y prejuicio empieza así: "It is a truth universally acknowledged, that a single man in possession of a good fortune must be in want of a wife", es decir, es una verdad universalmente reconocida que un hombre soltero con una buena fortuna necesita una esposa. La ironía está en ese "universalmente": quienes de verdad lo creen son madres como la señora Bennet. La finca familiar solo puede heredarla un varón, así que las cinco hermanas Bennet tienen motivos económicos muy serios para casarse bien. La novela ha vendido más de veinte millones de ejemplares.

Una muerte temprana y un nombre revelado

Su salud empeoró mucho en 1816. A menudo se habla de la enfermedad de Addison, aunque otros proponen un linfoma de Hodgkin; ambos son diagnósticos hechos mucho después. Murió en Winchester el 18 de julio de 1817, a los 41 años, y está enterrada en la catedral de esa ciudad. Ese mismo año se publicaron juntas La abadía de Northanger y Persuasión, con la nota de Henry que por fin decía quién era "la dama".

Aprende con Jane Austen: cinco expresiones en español

Expresión	Qué significa	Ejemplo
la primera impresión es la que cuenta	lo que uno parece al principio pesa mucho	Dicen que la primera impresión es la que cuenta, pero no siempre acierta.
rechazar una propuesta	decir que no a una oferta	Rechazó la propuesta a la mañana siguiente.
tragarse el orgullo	aceptar algo aunque hiera tu amor propio	Se tragó el orgullo y pidió perdón.
a vuelta de correo	de inmediato, sin pensarlo mucho	Le contestaron a vuelta de correo.
es bien sabido que…	forma de presentar algo que "todos saben"	Es bien sabido que los lunes las reuniones se alargan.

Practica: escribe una frase en español que empiece por "Es bien sabido que…" sobre tu vida diaria y añade otra que demuestre, con ironía, que no es del todo cierto. Esa distancia entre lo que se dice y lo que se piensa es el estilo de Austen.