Un monje, el Rey Mono y 81 pruebas: guía de Viaje al Oeste, la novela china que conquistó Asia

El Rey Mono de Viaje al Oeste es Sun Wukong, un mono mágico nacido de una piedra que aprende 72 transformaciones y los secretos de la inmortalidad, se rebela contra el Cielo, queda atrapado por Buda bajo una montaña durante 500 años y, después, es liberado para proteger al monje Tang Sanzang en su larga peregrinación a la India en busca de escrituras budistas. La novela se publicó en China en el siglo XVI, durante la dinastía Ming, y es una de las grandes novelas clásicas chinas; se la ha descrito como, posiblemente, la obra literaria más popular de Asia oriental. Es a la vez aventura cómica, sátira de la burocracia y alegoría espiritual, y sus personajes siguen apareciendo en series, cómics y videojuegos.

Un monje real detrás de la fantasía

La fantasía se apoya en un viaje real. El monje budista chino Xuanzang (602–664) salió en 629 de Chang'an, la capital Tang y actual Xi'an, desafiando la prohibición imperial de viajar, para buscar escrituras budistas en la India. Cruzó Asia central, estudió durante años en el gran centro budista de Nalanda y volvió a Chang'an en 646, donde esta vez el emperador Taizong lo recibió con honores. Mandó construir la Gran Pagoda del Ganso Salvaje para guardar los textos que trajo, los tradujo y contó su viaje en los Registros de las regiones occidentales. La novela conserva las líneas generales de ese relato, pero lo llena de demonios, dioses y magia popular.

¿Quién la escribió? Una respuesta prudente

La respuesta habitual es Wu Cheng'en, escritor y poeta de la dinastía Ming que vivió aproximadamente entre 1500 y comienzos de la década de 1580. Pero la atribución es dudosa. Las historias sobre el viaje de Xuanzang se contaban oralmente desde hacía siglos y ya aparecían en forma de libro en la dinastía Song del Sur. La novela de 100 capítulos que conocemos es del siglo XVI, y su edición más antigua conservada se imprimió en Nankín en 1592, sin nombre de autor.

En el siglo XX, el erudito Hu Shih defendió la autoría de Wu basándose en una crónica local de 1625 de su ciudad natal, que le atribuía una obra llamada Viaje al Oeste. Estudiosos posteriores replicaron que ese registro no dice que se tratara de una novela: podía ser otra versión de la historia o algo completamente distinto. Un diccionario de referencia sobre biografías Ming considera que la identidad del autor "sigue abierta". Lo más prudente es decir que la novela se atribuye tradicionalmente a Wu Cheng'en.

Si Wu fue el autor, publicar de forma anónima habría sido lo normal, porque la ficción escrita en lengua cotidiana tenía mala fama entre las clases cultas. Wu suspendió varias veces los exámenes imperiales, fue funcionario durante un tiempo sin disfrutarlo y pasó gran parte de su vida pobre y alejado de la política.

El argumento en cuatro partes

La novela tiene 100 capítulos, que se reparten en cuatro partes desiguales.

1. Auge y caída del Rey Mono (capítulos 1–7). Un mono nace de una piedra en la Montaña de las Flores y los Frutos. Asustado por la muerte, busca la inmortalidad, aprende 72 transformaciones y una "nube voltereta" que lo lleva 108.000 li en un instante, y se proclama "Gran Sabio Igual al Cielo". Decepcionado con el cargo menor que le da el Cielo, se rebela y planta cara a todos los dioses, hasta que Buda lo atrapa bajo una montaña durante 500 años.

2. El monje y su misión (capítulos 8–12). Buda pide a la bodhisattva Guanyin que busque en China a alguien capaz de traer escrituras desde Occidente. El elegido es el monje Tang Sanzang, enviado por el emperador Taizong.

3. La peregrinación (capítulos 13–99). Es el gran núcleo del libro. A lo largo de la Ruta de la Seda, por un paisaje casi totalmente imaginario de gargantas y montañas, Sanzang reúne a sus discípulos y se enfrenta a un demonio tras otro. Muchos monstruos quieren comérselo, porque se cree que su carne da la inmortalidad. Los episodios suelen durar de uno a cuatro capítulos: Sanzang es capturado y sus discípulos encuentran una forma ingeniosa, y a menudo violenta, de liberarlo. Los viajeros se topan con un demonio de huesos blancos, ríos imposibles de cruzar, montañas en llamas, un reino habitado solo por mujeres y seductores espíritus araña. Cerca del final, Buda incluso provoca un último desastre, porque a los peregrinos les falta una de las 81 tribulaciones necesarias para alcanzar el estado de Buda.

4. Regreso y recompensa (capítulo 100). Los peregrinos llevan las escrituras a casa y cada uno recibe un puesto celestial. Sun Wukong y Sanzang se convierten en budas, mientras que el glotón Zhu Bajie es nombrado "limpiador de altares", un oficio que le permite comerse las ofrendas sobrantes.

Los peregrinos

• Sun Wukong, el Rey Mono: listo, orgulloso, divertido y fortísimo. Su bastón puede encogerse hasta el tamaño de una aguja y esconderse en su oreja. Para controlarlo, Guanyin le pone una diadema que Sanzang puede apretar recitando un conjuro, al que los discípulos llaman "el sutra del dolor de cabeza".
• Tang Sanzang: el monje bondadoso y casi siempre indefenso, llamado "Tripitaka" en muchas versiones occidentales. Depende de sus discípulos y, en la alegoría, representa el corazón humano.
• Zhu Bajie, el Cerdo: antiguo mariscal celestial, desterrado por acosar a la diosa de la luna Chang'e y renacido mitad hombre, mitad cerdo. Buen luchador, pero perezoso y ávido de comida y de mujeres, lo que lo enfrenta sin cesar a Sun Wukong.
• Sha Wujing, el Bonzo de Arena: exgeneral celestial desterrado por romper una copa de cristal, ahora un ogro de río callado y fiable.
• El Caballo Dragón Blanco: un príncipe dragón que lleva a Sanzang convertido en caballo y casi no habla.

De qué trata en el fondo

El libro funciona en varios niveles a la vez: es una aventura cómica, una sátira de la burocracia china, una fuente de reflexión espiritual y una rica alegoría. El propio Cielo funciona como un gobierno imperial, con títulos, rangos y funcionarios que pueden ser sobornados o puestos en ridículo. En lo espiritual, los peregrinos alcanzan la iluminación gracias a la cooperación, y cada discípulo puede leerse como una parte de una misma persona: la mente inquieta, el apetito, la obediencia y la voluntad. Hasta sus nombres budistas tienen sentido: "Wukong" significa, más o menos, "despierto al vacío".

Su legado

La novela bebe de la religión popular china, la mitología, el budismo, el confucianismo y el taoísmo, e inspiró muchísimos cómics, mangas y animes. También se considera precursora del xianxia, el género que mezcla artes marciales con alta fantasía. En el mundo anglosajón se popularizó con la traducción abreviada de Arthur Waley, Monkey (1942). Entre sus adaptaciones están una serie japonesa emitida entre 1978 y 1980, la serie de la televisión central china de los años ochenta, el drama coreano A Korean Odyssey (2017) y el videojuego Black Myth: Wukong, lanzado en 2024.

Si quieres leerla, empieza por los siete primeros capítulos, que cuentan por sí solos la historia del Rey Mono. Son rápidos, divertidos y la mejor puerta de entrada antes de acompañar a los peregrinos por el camino.

Aprende con Viaje al Oeste: modismos chinos

Modismo	Sentido literal	Uso
七十二变 (qīshí'èr biàn)	setenta y dos transformaciones	alguien capaz de adaptarse a todo
大闹天宫 (dà nào tiāngōng)	armar un escándalo en el Palacio Celestial	rebelarse a lo grande contra la autoridad
火眼金睛 (huǒyǎn jīnjīng)	ojos de fuego y pupilas de oro	tener vista de lince para descubrir engaños
九九八十一难 (jiǔjiǔ bāshíyī nàn)	nueve por nueve, ochenta y una pruebas	dificultades sin fin antes de lograr algo
跳不出如来佛的手掌心 (tiào bù chū Rúlái Fó de shǒuzhǎng xīn)	no poder saltar fuera de la palma de Buda	no poder escapar del control de alguien

Practica: Escribe una frase en español sobre alguien que descubrió una mentira y añade al final el modismo 火眼金睛; luego pronúncialo en voz alta tres veces cuidando los tonos.