Otelo y Yago: celos, prejuicio y un pañuelo perdido en la tragedia veneciana de Shakespeare

En Otelo, de Shakespeare, Yago dice odiar a Otelo sobre todo porque ascendió a Cassio a teniente en lugar de a él, pero añade muchos otros motivos, desde la sospecha de que Otelo se acostó con su mujer, Emilia, hasta un desprecio abierto por Otelo como moro, y al final se niega a explicar nada. Esa respuesta incompleta es la clave de la obra. Otelo es una tragedia escrita hacia 1603 sobre un general moro al servicio de Venecia a quien su alférez, Yago, manipula hasta convencerlo de que su esposa, Desdémona, le es infiel. El poeta Samuel Taylor Coleridge habló de la «búsqueda de motivos de una malignidad sin motivo», y desde entonces nadie ha cerrado el debate.

Origen y fecha

Hay constancia de una representación en la corte el 1 de noviembre de 1604, así que la obra ya existía entonces; los especialistas la sitúan en 1603 o 1604. La fuente principal fue una novela corta italiana de Cinthio, de 1565, sobre un capitán moro, su esposa Disdemona y un alférez traidor. En ese relato solo la esposa tiene nombre; los demás son «el Moro», «el Alférez» y así sucesivamente. Shakespeare dio a cada personaje un nombre y un mundo interior, concentró la acción en muy poco tiempo y añadió la amenaza turca sobre Chipre.

La obra no se imprimió en vida del autor: se conserva en una edición en cuarto de 1622 y en el Primer Folio de 1623. Curiosamente, el papel de Yago, con 1.097 versos, es más largo que el de Otelo; solo Hamlet y Ricardo III hablan más en todo Shakespeare. El villano es quien lleva la voz cantante.

Una boda secreta en Venecia

La obra empieza de noche. Rodrigo, un joven rico que quería casarse con Desdémona, se queja a Yago de que ella se ha casado en secreto con Otelo. Yago confiesa su rencor por el ascenso de Cassio, y juntos despiertan al padre de Desdémona, el senador Brabancio, gritándole imágenes groseras y racistas sobre su hija. Brabancio acusa a Otelo de haberla conquistado con brujería.

Ante el Dux y el Senado, Otelo responde con serenidad: Desdémona se enamoró de él al escuchar las historias de su vida difícil y aventurera, no por ningún hechizo. Ella lo confirma y el Senado acepta el matrimonio. Brabancio se marcha advirtiendo que una hija que engañó a su padre puede engañar también a su marido, y Yago toma nota. Como los turcos amenazan Chipre, Otelo parte hacia la isla con Desdémona, Cassio, Yago y Emilia.

Chipre: una trampa hecha de detalles

En Chipre, una tormenta destruye la flota turca y la guerra termina antes de empezar. Yago tiene vía libre. Emborracha a Cassio y provoca una pelea; Otelo lo degrada. Luego aconseja a Cassio que pida ayuda a Desdémona. Cada vez que ella intercede con inocencia, Yago lo presenta como prueba de un romance.

El giro decisivo es el pañuelo, el primer regalo de Otelo a su esposa. Desdémona lo pierde, Emilia lo recoge y se lo da a Yago, que lo deja en el alojamiento de Cassio. Después, Yago habla con Cassio sobre su amante Bianca en voz tan baja que Otelo, escondido, cree que hablan de Desdémona. Cuando ve el pañuelo en manos de Bianca, queda convencido. En 1693 un crítico se burló diciendo que la obra debería llamarse «La tragedia del pañuelo», pero el objeto funciona justamente porque es pequeño: Yago nunca necesita pruebas reales, solo cosas que lo parecen.

La última noche

Otelo jura venganza, golpea a Desdémona delante de visitantes venecianos y ordena a Yago matar a Cassio. En una emboscada callejera, Cassio queda herido y Yago mata en secreto a Rodrigo para que no hable. Esa noche Otelo entra en la alcoba; Desdémona niega cualquier infidelidad, pero él la asfixia. Emilia descubre el crimen y, al oír hablar del pañuelo, lo entiende todo y denuncia a su marido. Yago la mata. Otelo, al comprender la inocencia de Desdémona, hiere a Yago y se quita la vida. Yago se despide con un silencio deliberado: no dirá una palabra más.

Los muchos motivos de Yago

Yago ofrece más razones de las necesarias: odia al moro, a menudo con lenguaje racista; le duele el ascenso de Cassio; sospecha que Otelo y también Cassio se han acostado con Emilia; dice estar enamorado de Desdémona; y envidia las virtudes de Cassio. Algunas se contradicen y ninguna se demuestra. Además, la palabra «honesto» aparece más de cuarenta veces, casi siempre aplicada a Yago: todos confían en el hombre que les miente. Esa ironía es quizá la lección más inquietante de la obra: el daño no siempre necesita una causa clara.

La cuestión racial

Otelo es un moro, un general cristiano respetado y, a la vez, un extraño en Venecia. En la trama, su origen lo marca como «el otro»: pertenece a Venecia y no pertenece a ella. Varios estudiosos señalan que la oposición de Brabancio a un general condecorado como yerno solo se explica por racismo, y que los insultos salen de Yago, Rodrigo y Brabancio. En la Inglaterra de Shakespeare, «moro» se usaba de forma imprecisa, para norteafricanos, para africanos en general o para musulmanes de cualquier lugar, por lo que el origen exacto del personaje sigue en discusión.

La crítica no se pone de acuerdo sobre lo que hace la obra con todo esto. Unos sostienen que se opone al racismo porque lo pone en boca de personajes desacreditados. Otros, como los autores reunidos en Othello: New Essays by Black Writers (1996), recuerdan que el público negro puede vivir una obra muy distinta. El escritor nigeriano Ben Okri llegó a decir que ver Otelo duele. Una lectura honesta mantiene las dos ideas a la vez: la obra muestra cómo una sociedad racista vuelve vulnerable a Otelo, y también fue escrita y representada durante siglos dentro de esos mismos prejuicios.

La historia escénica lo refleja. Al principio el papel lo hacían actores blancos maquillados de oscuro; en el siglo XIX empezaron a interpretarlo actores negros, como James Hewlett en Nueva York en 1822 e Ira Aldridge en Londres en 1825. La interpretación de Paul Robeson en Broadway en 1943 fue un hito visto por más de medio millón de personas.

Celos, Desdémona y Emilia

El otro gran tema son los celos. A. C. Bradley los consideró el defecto trágico de Otelo. Shakespeare muestra el contagio a través del lenguaje: en los dos primeros actos es Yago quien usa imágenes de animales y demonios, y desde el tercero Otelo empieza a hablar igual. El veneno de Yago entra literalmente en su vocabulario.

Desdémona suele representarse como dulce y pasiva, pero al comienzo es una joven que desafía a su padre para elegir marido. Emilia se convierte en la voz más valiente del último acto, desobedeciendo a Yago para decir la verdad aunque le cueste la vida. Las puestas en escena recientes subrayan además la violencia doméstica.

Frases célebres y adaptaciones

En inglés siguen vivas varias frases: Yago llama a los celos «the green-eyed monster», el monstruo de ojos verdes; presume de llevar el corazón en la manga para que lo picoteen los grajos; y Otelo pide ser recordado como alguien que amó «not wisely but too well», sin prudencia pero demasiado.

La ópera Otello (1887) de Verdi, con libreto de Arrigo Boito, se considera una obra maestra a la altura del drama. En el cine hay versiones de Orson Welles, Laurence Olivier y Oliver Parker, y la película O (2001) trasladó la historia a un internado estadounidense. Si conoces Romeo y Julieta o Hamlet, verás que Otelo es la tragedia más íntima: una casa, un matrimonio y alguien que susurra.

Aprende con Otelo: expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
meter cizaña	sembrar discordia entre otros	Yago no paraba de meter cizaña.
lobo con piel de cordero	persona peligrosa que parece inofensiva	Parecía leal, pero era un lobo con piel de cordero.
tragarse el anzuelo	creerse un engaño	Otelo se tragó el anzuelo del pañuelo.
comerse a alguien los celos	sentir celos intensos	A Otelo se lo comían los celos.
llevar el corazón en la mano	mostrar los sentimientos con franqueza	Desdémona llevaba el corazón en la mano.

Practica: Escribe tres frases sobre un malentendido entre amigos usando «meter cizaña» y «tragarse el anzuelo».