Sakamoto Ryōma, el samurái fugitivo que ayudó a derribar al shogunato Tokugawa

Sakamoto Ryōma contribuyó a la Restauración Meiji de tres maneras: participó en la negociación de la alianza secreta Satchō de 1866 entre los dominios rivales de Satsuma y Chōshū, tuvo un papel clave en las conversaciones que llevaron al último shōgun, Tokugawa Yoshinobu, a renunciar en 1867, y esbozó un proyecto de Estado moderno con parlamento electo y constitución. No llegó a ver el nuevo Japón. Sakamoto Ryōma (1836–1867) era un samurái de bajo rango del dominio de Tosa, en la isla de Shikoku, y fue asesinado en Kioto en diciembre de 1867 junto a su compañero Nakaoka Shintarō, poco antes de la guerra Boshin y de la propia Restauración. Hoy es uno de los personajes más idealizados de la historia japonesa, y por eso mismo merece la pena separar al hombre de la leyenda.

Un samurái de segunda en Tosa

Ryōma nació el 3 de enero de 1836 en Kōchi, en el dominio de Tosa, la actual prefectura de Kōchi. Su familia tenía el rango de gōshi, samuráis rurales, el escalón más bajo de la clase guerrera; generaciones anteriores lo habían comprado con el dinero ganado fabricando sake. En Tosa la separación entre samuráis de alto y bajo rango era estricta: recibían un trato desigual y hasta vivían en barrios distintos. Un joven que crecía en el lado equivocado de esa línea tenía motivos de sobra para cuestionar el viejo orden.

No era buen estudiante. Lo inscribieron en una escuela privada a los doce años, pero los libros no le interesaban, y después de sufrir acoso su hermana mayor lo apuntó a clases de esgrima a los catorce. La espada sí era lo suyo: de adulto era, según todos los testimonios, un maestro.

Esgrima en Edo y los barcos negros

En 1853 su dominio le permitió viajar a Edo, la capital del shōgun, para entrenar en el célebre dōjō de la familia Chiba, de la escuela Hokushin Ittō-ryū, donde obtuvo el diploma de maestría y llegó a enseñar. Ese mismo año llegó el comodoro estadounidense Matthew Perry con su flota para obligar a Japón a abandonar su aislamiento. En 1854 el shogunato firmó el Tratado de Kanagawa, que muchos japoneses vieron como un tratado desigual y una muestra de debilidad.

Ese momento lo cambió todo para su generación. El prestigio del shōgun quedó muy dañado, y muchos samuráis, entre ellos Ryōma, empezaron a defender que el poder volviera a la corte imperial de Kioto.

Fugitivo de su propio dominio

De vuelta en Tosa se unió al movimiento cuyo lema era "Venerar al emperador, expulsar a los bárbaros". Su amigo Takechi Hanpeita fundó en 1862 un partido leal al emperador, pero discreparon: Ryōma creía que había que actuar por todo Japón, mientras que Takechi solo pensaba en una revolución dentro de Tosa. Ryōma decidió marcharse del dominio sin permiso, algo que entonces, con el nombre de dappan, podía castigarse con la muerte.

Convertido en rōnin, un samurái sin señor, trabajó contra el shogunato con el alias Saitani Umetarō y fue perseguido a menudo por sus partidarios, entre ellos la policía de espadachines Shinsengumi de Kioto.

El hombre al que quería matar

Uno de los episodios más famosos de su vida es el encuentro con Katsu Kaishū, alto funcionario del shogunato y partidario de la modernización. Según se cuenta, Ryōma fue a asesinarlo; en lugar de eso, Katsu lo convenció de que Japón necesitaba un plan a largo plazo para fortalecerse militarmente frente a Occidente, y Ryōma se convirtió en su ayudante y discípulo.

Es un giro perfecto para una serie de televisión, y explica su pensamiento posterior: no rechazaba Occidente, quería que Japón aprendiera de él lo bastante rápido para seguir siendo independiente. Con ayuda de Satsuma fundó en Nagasaki una compañía naval y comercial privada, la Kameyama Shachū, que después se convirtió en el Kaientai.

La alianza Satchō, sin mitos

Satsuma y Chōshū eran dos de los dominios más poderosos del oeste de Japón y durante años habían sido enemigos acérrimos. Chōshū necesitaba armas modernas pero tenía pocos contactos con Occidente, mientras que Satsuma comerciaba con armas británicas a través del escocés Thomas Glover. A sugerencia de Ryōma, Saigō Takamori, de Satsuma, ayudó a conseguir que Chōshū recibiera esas armas. Gracias a la mediación de Nakaoka Shintarō, los líderes de ambos dominios, Saigō Takamori y Ōkubo Toshimichi por Satsuma y Katsura Kogorō por Chōshū, se sentaron juntos.

En 1866 se firmó la alianza secreta. La cultura popular suele presentar a Ryōma como el genio solitario que lo hizo posible, pero los historiadores matizan: su papel de "intermediario neutral" fue menos importante de lo que se cree, y el papel decisivo en las negociaciones lo desempeñó Komatsu Tatewaki, de Satsuma. Ryōma fue un actor importante entre varios, no el único héroe.

La alianza fue decisiva: permitió a Chōshū resistir en el verano de 1866 una expedición de castigo del shogunato que acabó en una derrota sonada de las tropas Tokugawa, y en la guerra Boshin de 1868–1869 los ejércitos imperiales estaban formados sobre todo por samuráis de Satsuma y Chōshū. Hombres de esos dos dominios dominaron el gobierno Meiji hasta bien entrado el siglo XX.

Un baño, un aviso y un revólver

En marzo de 1866 agentes del shogunato intentaron matarlo en la posada Teradaya de Kioto. Dos detalles se hicieron famosos: su futura esposa, Narasaki Ryō, conocida como Oryō, estaba en el baño cuando vio a los atacantes y corrió escaleras arriba para avisarle, y Ryōma se defendió con un revólver Smith & Wesson. Un samurái que escapa gracias a una pistola occidental es todo un símbolo de la época, igual que su costumbre de vestir como samurái pero calzar zapatos occidentales.

Ocho propuestas a bordo

Tras la victoria de Chōshū, Tosa quiso recuperar a Ryōma: el dominio buscaba un acuerdo negociado entre el shōgun y el emperador que evitara que Satsuma y Chōshū derribaran a los Tokugawa por la fuerza. Ryōma volvió a ser clave en las conversaciones que llevaron a la renuncia voluntaria de Tokugawa Yoshinobu en 1867.

Ese mismo año, a bordo de un barco de Tosa cerca de Nagasaki, redactó con Gotō Shōjirō las "Ocho propuestas a bordo": un parlamento bicameral electo, una constitución, un ejército y una marina nacionales y la regulación del cambio entre oro y plata. Se considera que esas ideas sentaron las bases del sistema parlamentario que Japón adoptó tras su muerte.

Asesinato en la posada Ōmiya

El 10 de diciembre de 1867 fue asesinado en la posada Ōmiya de Kioto, con 31 años. Los asesinos mataron a su guardaespaldas en la puerta, subieron corriendo y atacaron a Ryōma y a Nakaoka Shintarō en una pelea confusa y a oscuras. Ryōma murió esa misma noche y Nakaoka, dos días después. Según el calendario lunar tradicional, murió el día de su cumpleaños.

Al principio se culpó al Shinsengumi, y su líder, Kondō Isami, fue ejecutado más tarde por ese cargo; pero en 1870 miembros de otro grupo leal al shogunato, el Mimawarigumi, confesaron el crimen. Aun así, nunca se ha probado quién fue el verdadero asesino.

Legado y cultura popular

Ryōma aparece una y otra vez, muy idealizado, en la cultura popular japonesa: un artículo de 2010 contaba al menos siete series de televisión, seis novelas, siete mangas y cinco películas inspiradas en él. Fue el protagonista de la serie histórica de la NHK Ryōmaden, inspiró al personaje Sakamoto Tatsuma de Gintama y protagoniza el videojuego Like a Dragon: Ishin!. En 2003 el aeropuerto de Kōchi pasó a llamarse Aeropuerto Kōchi Ryōma.

El actor Masaharu Fukuyama, que lo interpretó en la NHK, explicó su atractivo diciendo que es el tipo de persona en quien cualquiera puede proyectarse. Un hombre de origen modesto que se fue de casa, cambió de opinión, hizo amistades improbables y murió joven sin ver cumplido su sueño: casi todos podemos reconocernos un poco en esa historia.

Aprende con Sakamoto Ryōma: expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
enterrar el hacha de guerra	hacer las paces tras un conflicto	Satsuma y Chōshū enterraron el hacha de guerra.
tender puentes	facilitar el acercamiento entre partes	Ryōma ayudó a tender puentes.
cambiar de chaqueta	cambiar de bando u opinión	No cambió de chaqueta: cambió de idea.
adelantado a su tiempo	con ideas demasiado modernas para su época	Sus propuestas estaban adelantadas a su tiempo.
salir por patas	huir rápidamente	En la Teradaya tuvo que salir por patas.

Practica: Escribe tres frases en español sobre alguien que te hizo cambiar de opinión usando "tender puentes" y "adelantado a su tiempo".