Sima Qian y las Memorias históricas: el precio que pagó un hombre para terminar la primera gran historia de China

Sima Qian (h. 145 – h. 86 a. C.) fue un historiador chino de comienzos de la dinastía Han, considerado el padre de la historiografía china por el Shiji o Memorias históricas, una historia general de China que abarca más de dos mil años, desde el legendario Emperador Amarillo hasta su propia época bajo el emperador Wu. La terminó a un precio personal terrible: condenado por defender a un general caído en desgracia, aceptó la castración en lugar de la muerte para poder acabar la obra que había empezado su padre.

El proyecto inacabado de un padre

Sima Qian nació hacia el 145 a. C. en Xiayang, cerca de la actual Hancheng, en Shaanxi. Su padre, Sima Tan, fue nombrado Gran Historiador en la corte Han, un cargo que combinaba el archivo de documentos, la astronomía y el calendario. Sima Tan concibió el ambicioso plan de escribir una historia completa de China, pero al morir solo había terminado un esbozo. Antes de morir pidió a su hijo que continuara, y Sima Qian heredó tanto el cargo como la misión.

Viajes y preparación

De joven, Sima Qian viajó mucho por el imperio Han, visitando lugares históricos, recogiendo relatos y conociendo los paisajes que después describiría. Más tarde acompañó al emperador Wu en sus giras de inspección como asistente de palacio. Como Gran Historiador tenía acceso a los archivos imperiales, y combinó documentos oficiales, crónicas antiguas y las tradiciones orales reunidas en sus viajes.

El caso de Li Ling

En el 99 a. C. llegó la desgracia. El general Li Ling, al frente de una campaña contra los nómadas xiongnu en el norte, fue derrotado y capturado. El emperador Wu culpó a Li Ling, y los funcionarios de la corte se sumaron a la condena, pero Sima Qian salió en su defensa. El emperador se enfureció. Sima Qian fue condenado y tuvo que elegir entre la ejecución y la castración. Eligió la castración para poder terminar su historia. En una cultura en la que se esperaba que un caballero deshonrado se quitara la vida, fue una decisión profundamente humillante. En su famosa Carta a Ren An explicó que todo ser humano ha de morir, pero que una muerte puede pesar más que el monte Tai o menos que una pluma de ganso, y que no podía morir antes de terminar su obra.

El Shiji

Tras salir de prisión, Sima Qian siguió sirviendo en la corte como archivero de palacio y completó el Shiji. La obra se divide en 130 capítulos en cinco partes: anales básicos de los gobernantes, tablas cronológicas, tratados sobre temas como la música, el calendario y la economía, historias de las casas hereditarias y, sobre todo, biografías de personas. Estas biografías tratan no solo de emperadores y generales, sino también de filósofos, asesinos, comerciantes, bufones y adivinos, escritas con escenas y diálogos vivos. Historias como el banquete de Hongmen entre Xiang Yu y Liu Bang deben su fama duradera en gran parte a su relato.

Un modelo durante dos mil años

La estructura del Shiji, con la historia organizada en torno a las vidas de las personas, se convirtió en el modelo de las historias dinásticas oficiales de China durante los dos milenios siguientes. Su estilo vivo lo convirtió además en un clásico de la prosa china que los estudiantes todavía leen hoy, y muchos modismos chinos corrientes proceden de sus relatos.

Un historiador con voz propia

Lo que hace singular a Sima Qian es que no oculta su propia voz. Al final de muchos capítulos añade un breve comentario que empieza «El Gran Historiador dice», donde juzga a las personas que ha descrito, reconoce dudas sobre sus fuentes o cuenta lo que vio al visitar los lugares de los hechos. Escribió con simpatía hacia quienes fracasaron con nobleza, como Xiang Yu, y con una mirada aguda sobre la crueldad y la vanidad de los poderosos, incluidos emperadores de su propia dinastía. Algunos lectores han visto su propio sufrimiento detrás de su sensibilidad hacia las personas tratadas injustamente. Esta mezcla de investigación cuidadosa y juicio personal es una de las razones por las que el Shiji sigue pareciendo vivo más de dos mil años después.

Aprende con Sima Qian: expresiones en chino

Chino	Significado	Ejemplo
重于泰山 (zhòng yú Tàishān)	más pesado que el monte Tai	Su sacrificio pesó más que el monte Tai.
史记 (Shǐjì)	Memorias históricas	我在读《史记》。
历史 (lìshǐ)	historia	我喜欢历史。
破釜沉舟 (pò fǔ chén zhōu)	quemar las naves (del Shiji)	他破釜沉舟去创业。
鸿门宴 (hóng mén yàn)	banquete con trampa	那次聚会像鸿门宴。

Ejercicio: escribe tres frases sobre algo por lo que sacrificarías mucho para terminarlo y aprende la expresión 重于泰山.