아성 맹자: 사람은 본래 착하고, 나쁜 임금은 바꿀 수 있다고 한 사상가

맹자(기원전 371년경–289년경), 이름은 가(軻)는 공자 다음가는 성인이라는 뜻의 '아성(亞聖)'으로 받들어진 중국의 유학자입니다. 사람의 본성은 본디 선하고 어질며, 임금은 인(仁)으로 다스려야 하고, 의로움을 저버린 임금은 천명을 잃었으니 물러나게 해도 마땅하다고 가르쳤습니다. 그의 말을 기록한 『맹자』는 천 년 넘게 유학 교육의 핵심 경전 가운데 하나였습니다.

추나라의 떠돌이 사상가

맹자는 공자의 고향에서 멀지 않은 작은 나라 추(지금의 산둥성 쩌우청)에서 태어났습니다. 공자의 손자 자사의 문인에게 배웠다고 전하며, 공자처럼 전쟁이 끊이지 않던 전국 시대에 이 나라 저 나라를 다니며 왕들에게 어진 정치를 하라고 설득했습니다. 하지만 대부분의 왕은 정중히 듣기만 할 뿐 따르지 않았습니다. 그들이 원한 것은 전쟁에서 이기는 법이었지 어진 정치가 아니었습니다.

맹모삼천, 맹모단기

맹자는 어려서 아버지를 잃고 어머니 손에 자랐는데, 이 어머니는 지금도 본받을 만한 어머니로 칭송받습니다. 유명한 이야기로, 어머니는 아들에게 알맞은 환경을 찾아 세 번 이사했습니다. 묘지 근처에서는 장례 놀이를, 시장 근처에서는 장사 놀이를 하자, 마지막으로 서당 근처로 옮기니 맹자가 학생들의 예절과 글공부를 흉내 내기 시작해 그곳에 자리를 잡았다고 합니다(맹모삼천). 공부를 게을리하는 아들 앞에서 짜던 베를 칼로 잘라, 중간에 그만둔 공부는 잘린 베처럼 쓸모없다고 가르쳤다는 이야기(맹모단기)도 전합니다.

성선설과 '백성이 귀하다'

맹자 사상의 중심은 사람의 본성이 의롭고 어질다는 것입니다. 그는 누구나 선한 마음의 '싹(단서)'을 지니고 태어난다고 보았습니다. 가장 유명한 예는, 어린아이가 우물에 빠지려는 것을 보면 누구나 깜짝 놀라 측은한 마음이 드는데, 그것은 상을 바라서도 비난이 두려워서도 아니라 본래의 마음이기 때문이라는 것입니다. 이 싹은 식물에 물을 주듯 교육과 좋은 환경으로 길러야 합니다. 훗날 순자는 사람의 본성은 악하니 예와 법으로 바로잡아야 한다는 성악설로 맞섰습니다.

정치 사상도 당시로서는 대담했습니다. 의롭고 어진 정치를 하는 나라는 저절로 번성하며, 좋은 임금 아래 자유롭게 사는 백성은 기꺼이 임금을 따른다고 보았습니다. "백성이 가장 귀하고, 사직이 그다음이며, 임금은 가볍다(민위귀 사직차지 군위경)"는 말이 유명합니다. 그는 잔혹한 폭군은 천명을 잃어 더는 참된 임금이 아니므로 그를 몰아내는 것은 반역이 아니라 정의라고까지 했고, 후대의 어떤 황제는 이런 대목을 책에서 빼려 했습니다. 『맹자』는 뒤에 과거 시험의 필수 경전인 '사서'에 들어, 조선을 비롯한 동아시아의 교육과 정치에 오래 영향을 주었습니다.

맹자로 배우는 중국어

중국어	뜻	예문
孟母三迁 (맹모삼천)	자식을 위해 환경을 고르다	他们为了孩子搬家，真是孟母三迁。
性善 (성선)	본성이 선하다	孟子主张性善。
民为贵 (민위귀)	백성이 가장 귀하다	孟子说"民为贵"。
恻隐之心 (측은지심)	불쌍히 여기는 마음	人皆有恻隐之心。
揠苗助长 (알묘조장)	서두르다 일을 망치다	学习不能揠苗助长。

연습 과제: 나를 길러 준 환경에 대해 우리말 세 문장을 써 보고, '孟母三迁'을 외워 보세요.