Los hermanos Grimm eran ante todo eruditos: cómo Jacob y Wilhelm reunieron Blancanieves, Hansel y Gretel y otros cuentos

Los hermanos Grimm, Jacob (1785–1863) y Wilhelm (1786–1859), fueron eruditos alemanes de la lengua y el folclore que reunieron y publicaron los Cuentos de la infancia y del hogar (Kinder- und Hausmärchen), por primera vez en 1812, el libro que dio al mundo las versiones más conocidas de Blancanieves, Cenicienta, Hansel y Gretel, Rapunzel y muchos otros cuentos. Revisaron y ampliaron la colección durante toda su vida, y se convirtió en una de las obras más influyentes del folclore mundial.

Dos hermanos de Hanau

Jacob nació el 4 de enero de 1785 y Wilhelm el 24 de febrero de 1786 en Hanau, en el estado alemán de Hesse-Kassel, en una familia protestante culta. Su padre, un funcionario local, murió de neumonía en 1796, cuando Jacob tenía once años, y la familia perdió sus ingresos y su casa. Con la ayuda de una tía, los dos chicos estudiaron en Kassel, donde se esforzaron mucho y permanecieron muy unidos el resto de su vida, viviendo y trabajando juntos.

Bibliotecarios con una misión

Los hermanos estudiaron Derecho, pero les interesaban más la literatura y la lengua alemanas antiguas. Jacob fue nombrado bibliotecario de la corte en 1808, y más tarde ambos trabajaron como bibliotecarios en Kassel, empleos mal pagados que les dejaban mucho tiempo para investigar. El auge del Romanticismo había despertado el interés por los cuentos populares, que los Grimm veían como una forma pura de la cultura nacional, y se propusieron registrarlos como un proyecto académico.

De dónde venían de verdad los cuentos

Los Grimm se ganaron fama de recoger cuentos de campesinos, pero en realidad muchos procedían de conocidos cultos, de clase media o aristocrática. Dortchen Wild, hija de un boticario y amiga de la infancia que después se casó con Wilhelm, junto con su familia y su niñera, les contó algunos de los cuentos más conocidos. Algunas historias tenían además raíces francesas o de otros países, una de las razones por las que los críticos discutieron después si la colección era realmente «alemana».

Suavizar los cuentos

La primera edición estaba pensada para eruditos y no siempre era amable. Algunos críticos se quejaron de que no todos los cuentos eran aptos para niños por sus escenas de violencia y sexualidad, así que Wilhelm los reelaboró en ediciones posteriores, puliendo el lenguaje y cambiando argumentos. Muchos cuentos llegaron a duplicar su extensión. En la «Blancanieves» original de los Grimm, por ejemplo, la reina que ordena matar a la niña es su propia madre, no una madrastra. Son las versiones posteriores, más suaves, las que se difundieron por el mundo.

Estudiosos de la lengua alemana

Los cuentos eran solo una parte de su obra. Jacob escribió además estudios fundamentales sobre la gramática y la mitología alemanas. En 1837 los hermanos perdieron sus cátedras en Gotinga por unirse a otros profesores, los «Siete de Gotinga», en una protesta política. Sin dinero, empezaron en 1838 un proyecto enorme: un Diccionario alemán completo (Deutsches Wörterbuch), que estaba muy lejos de terminarse cuando murieron y que otros completaron mucho después. En 1840 obtuvieron puestos en Berlín, donde pasaron sus últimos años.

Su legado

Gracias a los Grimm, historias que podrían haberse perdido quedaron por escrito y se leen en innumerables idiomas. La Blancanieves de Walt Disney (1937) y muchas películas posteriores se basaron en sus cuentos. Los hermanos también ayudaron a fundar el estudio científico del folclore y de la lengua alemana.

Aprende con los Grimm: expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
y vivieron felices y comieron perdices	final feliz de cuento	Y vivieron felices y comieron perdices.
la madrastra malvada	personaje cruel típico de los cuentos	Hace de madrastra malvada en la obra.
seguir las migas de pan	seguir pequeñas pistas	La policía siguió las migas de pan.
ser la Cenicienta	ser el menos valorado del grupo	En casa siempre soy la Cenicienta.
érase una vez	fórmula para empezar un cuento	Érase una vez un rey...

Ejercicio: escribe tres frases sobre tu cuento favorito, usando «érase una vez» y «vivieron felices».