¿Por qué a George Washington lo llaman «padre de la patria»? El general que devolvió el poder

A George Washington (1732–1799) se le llama «padre de la patria» porque dirigió al Ejército Continental hasta la victoria en la guerra de independencia de Estados Unidos, presidió la convención que redactó la Constitución y fue el primer presidente del país, de 1789 a 1797. Pero lo que más admiran los historiadores es algo que decidió no hacer: dos veces, cuando podía aferrarse al poder, lo dejó, y con ello fijó reglas que la democracia estadounidense sigue cumpliendo.

Un agrimensor de Virginia

Washington nació en 1732 en el condado de Westmoreland, en Virginia. Tuvo poca educación formal y de joven trabajó como agrimensor, midiendo y cartografiando tierras en la frontera de Virginia; después sirvió en la milicia de Virginia durante la guerra franco-india. Su historial militar inicial tuvo derrotas y aciertos, pero le dio experiencia y fama de valiente y sereno.

Al mando de un ejército harapiento

En 1775, el Congreso Continental lo nombró comandante del Ejército Continental. Sus soldados estaban mal pagados, mal abastecidos y poco entrenados, frente al ejército y la armada más poderosos del mundo. Washington perdió más batallas de las que ganó; su verdadero logro fue mantener vivo al ejército, porque mientras existiera, existía la revolución. Sus tropas vencieron en Boston en 1776, en Trenton y Princeton y, finalmente, en Yorktown en 1781. Aquella victoria condujo al reconocimiento británico de la independencia en el Tratado de París de 1783.

La primera vez que renunció al poder

Al terminar la guerra era el hombre más popular del país y mandaba un ejército que muchos temían que se usara para tomar el control. En lugar de eso, dejó su cargo y volvió a su finca de Mount Vernon. En Europa no lo podían creer: los generales que ganaban revoluciones solían convertirse en gobernantes. Ese gesto dejó claro que el nuevo país lo gobernarían civiles elegidos y no quien controlara a los soldados.

La Constitución y la presidencia

En 1787 presidió en Filadelfia la Convención Constitucional que redactó la Constitución de Estados Unidos. Fue elegido por unanimidad en 1789 y de nuevo en 1792. Todo lo que hacía se convertía en precedente. Dentro de su gobierno, Jefferson y Hamilton se enfrentaron con dureza, y Washington intentó mantenerse por encima de esa rivalidad; en política exterior, mantuvo al país neutral y apoyó el polémico Tratado Jay con Gran Bretaña.

La segunda vez

Tras dos mandatos se retiró sin que ninguna ley lo obligara. Así nacieron la tradición de los dos mandatos y el precedente de la transferencia pacífica del poder. En su discurso de despedida de 1796 advirtió contra las divisiones regionales, el partidismo excesivo y la influencia extranjera.

La contradicción: la esclavitud

Washington luchó por la libertad mientras poseía a muchas personas esclavizadas en Mount Vernon. Al final de su vida empezó a oponerse a la esclavitud y su testamento dispuso su liberación futura, una libertad que solo llegaría después de su muerte. La historia actual mira las dos caras.

El mito del cerezo

Muchos aprendieron que el pequeño George taló el cerezo de su padre y confesó: «No puedo mentir». La historia procede de Mason Locke Weems, un biógrafo cuya vida de Washington se publicó por primera vez en 1800 y tuvo muchas reimpresiones; los historiadores la consideran inventada. La capital, Washington D. C., y el estado de Washington llevan su nombre.

Aprende con Washington: expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
dar un paso al costado	retirarse de un cargo voluntariamente	Tras diez años, la directora dio un paso al costado.
sentar un precedente	hacer algo que sirve de ejemplo futuro	Su decisión sentó un precedente.
contra todo pronóstico	aunque parecía imposible	Ganaron contra todo pronóstico.
aferrarse al poder	no querer dejar un cargo	Muchos líderes se aferran al poder.
no poder mentir	tener que decir la verdad	No puedo mentir: me comí tu bocadillo.

Ejercicio: escribe tres frases sobre una vez en que decidiste dejar algo —un cargo, un hábito o una discusión— usando «dar un paso al costado» o «sentar un precedente». Léelas en voz alta.