¿De qué trata Moby Dick? La caza de la ballena blanca de Melville, explicada

Moby Dick (en inglés Moby-Dick; or, The Whale) es una novela del escritor estadounidense Herman Melville, publicada en 1851, sobre el capitán Ahab del ballenero Pequod y su caza obsesiva del enorme cachalote blanco que un día le arrancó una pierna. La narra un joven marinero que se presenta con una de las primeras frases más famosas de la lengua inglesa: «Call me Ishmael», «Llamadme Ismael». Aunque al principio se vendió muy mal, hoy se considera una de las grandes novelas estadounidenses.

Un escritor que había estado en el mar

Herman Melville (1819–1891) conocía la caza de ballenas desde dentro. De joven navegó en un ballenero por el Pacífico, desertó en las islas Marquesas y vivió una serie de aventuras que convirtió en novelas de viajes muy populares, como Typee. Cuando escribió Moby Dick quería hacer algo mucho más ambicioso que un relato de aventuras. La novela se inspiró en parte en hechos reales, como el hundimiento del ballenero Essex por un cachalote en 1820.

La historia en pocas palabras

Ismael, inquieto y sin dinero, decide hacerse a la mar. En New Bedford comparte cama en una posada con Queequeg, un arponero tatuado de los mares del Sur, y los dos se hacen grandes amigos enseguida. Se enrolan en el Pequod, que zarpa de Nantucket.

Ya en alta mar, el misterioso capitán Ahab aparece por fin en cubierta, apoyado en una pierna hecha de hueso de ballena. Clava una moneda de oro en el mástil y la promete al primero que avista a la ballena blanca, Moby Dick. Revela que el verdadero objetivo del viaje no es ganar dinero con el aceite de ballena, sino vengarse. El prudente primer oficial, Starbuck, sostiene que buscar venganza contra un animal es una locura, pero la tripulación se deja arrastrar por la voluntad de Ahab.

El viaje los lleva por los océanos del mundo. Cazan otras ballenas, se cruzan con otros barcos y oyen advertencias sobre Moby Dick. Por fin lo encuentran. La persecución dura tres días. La ballena destroza los botes, Ahab es arrastrado al mar por el cabo de su propio arpón y el Pequod se hunde. Solo sobrevive Ismael, flotando sobre un ataúd que había fabricado Queequeg, hasta que otro barco lo rescata.

Un libro extraño y enorme

Quien espera una aventura trepidante suele sorprenderse. Muchos capítulos detienen la historia para explicar la biología de las ballenas, los detalles de la caza, la historia de los dibujos de ballenas o el significado del color blanco. Algunos capítulos están escritos como escenas de teatro. Melville mezcla sermones, bromas, filosofía y ciencia. Esa variedad puede parecer lenta, pero es también lo que convierte el libro en un mundo entero y no en una sola historia.

¿Qué significa la ballena?

La ballena blanca se ha interpretado de muchas maneras: como la naturaleza, como Dios, como el destino, como lo desconocido, o simplemente como una ballena que Ahab convierte en símbolo de todo lo que odia. Su obsesión puede leerse como una advertencia sobre el líder que arrastra a los demás a su guerra privada. La amistad entre Ismael y Queequeg, por encima de razas y religiones, ofrece una imagen muy distinta y más esperanzadora de los lazos humanos.

Del fracaso al clásico

Cuando se publicó, la novela fue un fracaso comercial, y Melville pasó sus últimos años en el olvido, trabajando como inspector de aduanas en Nueva York. Solo en el siglo XX la crítica redescubrió el libro y lo colocó entre las mayores obras de la ficción estadounidense. Hoy «white whale», ballena blanca, es una expresión corriente en inglés para una meta obsesiva y quizá imposible.

Aprende con Moby Dick: expresiones en inglés

Expresión	Significado	Ejemplo
a white whale	una meta obsesiva, difícil o imposible	Fluency in Japanese is my white whale.
call me ...	forma amistosa de decir tu nombre	Call me Sam.
to go overboard	pasarse, exagerar	Don't go overboard with the decorations.
all hands on deck	todos a ayudar	It's all hands on deck before the launch.
in the same boat	en la misma situación difícil	We're all in the same boat this week.

Ejercicio: escribe tres frases en inglés sobre tu propia «ballena blanca», usando «a white whale» y «all hands on deck».