¿Por qué Shakespeare sigue siendo tan importante cuatro siglos después?

Shakespeare es tan importante porque ningún otro dramaturgo ha sido representado, leído, traducido y citado tanto y durante tanto tiempo: conservamos de él unas 39 obras de teatro, 154 sonetos y tres poemas narrativos largos, y sus obras se han traducido a más de 80 idiomas. Con frecuencia se le describe como el dramaturgo más representado del mundo. Pero la fama sola no explica por qué un autor muerto en 1616 sigue presente en la forma en que hablamos. Para entenderlo hay que mirar su vida, su teatro y el idioma que dejó marcado, y aceptar también todo lo que de él no sabemos.

Un hijo de guantero en Stratford

William Shakespeare fue bautizado en Stratford-upon-Avon, en el condado inglés de Warwickshire, el 26 de abril de 1564. Por tradición se dice que nació el 23 de abril, fecha que gusta a los biógrafos porque coincide con el día de su muerte. Su padre, John Shakespeare, era guantero y concejal del pueblo; su madre, Mary Arden, procedía de una familia acomodada de terratenientes. William fue el tercero de ocho hijos y el mayor de los varones que sobrevivieron.

No se conserva ningún registro escolar. La mayoría de los biógrafos cree que estudió en la King's New School de Stratford, una escuela gratuita fundada en 1553 a unos cuatrocientos metros de su casa. Allí se enseñaba sobre todo gramática latina y autores clásicos, algo que se nota en los poetas y oradores romanos que aparecen una y otra vez en sus obras.

A los 18 años se casó con Anne Hathaway, que tenía 26; la licencia matrimonial se expidió el 27 de noviembre de 1582. Tuvieron una hija, Susanna, y después dos mellizos, Hamnet y Judith. Hamnet murió con 11 años y fue enterrado en agosto de 1596. Mucho se ha especulado sobre cómo le afectó esa pérdida, pero los documentos no dicen nada de sus sentimientos.

Los "años perdidos"

Entre 1585 y 1592, aproximadamente, Shakespeare casi desaparece de los archivos. Los especialistas llaman a esta etapa los "años perdidos". Circulan leyendas para llenarla: que huyó de Stratford tras cazar ciervos furtivamente, que cuidaba caballos a la puerta de los teatros de Londres o que fue maestro rural. Hay muy pocas pruebas de cualquiera de ellas.

Lo que sí sabemos es el resultado: hacia 1592 ya se representaban varias de sus obras en los escenarios de Londres. Un joven de provincias con familia que mantener había aprendido el oficio teatral lo bastante bien como para competir en la capital.

El "cuervo advenedizo"

Su éxito molestó a algunos. En 1592, el escritor Robert Greene, en el panfleto Groats-Worth of Wit, se burló de un "cuervo advenedizo, embellecido con nuestras plumas". La mayoría de los estudiosos interpreta la frase como un ataque a Shakespeare por atreverse a competir con dramaturgos con formación universitaria, como el propio Greene. Es la primera señal segura de que se había vuelto visible, y de que su talento incomodaba a sus rivales.

El teatro londinense era un negocio arriesgado: las salas cerraban una y otra vez por la peste. Durante uno de esos cierres Shakespeare publicó dos poemas, Venus y Adonis (1593) y La violación de Lucrecia (1594), ambos dedicados a Henry Wriothesley, conde de Southampton. Se vendieron bien y se reimprimieron muchas veces en vida del autor. En su época, por tanto, también era famoso como poeta.

Socio de una compañía y el Teatro del Globo

Shakespeare no era un simple escritor a sueldo. Era socio, es decir, copropietario, de la compañía de actores Lord Chamberlain's Men, que pasó a llamarse King's Men cuando Jacobo I llegó al trono en 1603. Ser socio le daba parte de los beneficios y, sobre todo, un grupo estable de actores para los que escribir.

En 1599 varios miembros de la compañía construyeron el Globo en la orilla sur del Támesis. Julio César fue una de las primeras obras representadas allí, y la mayoría de sus grandes obras posteriores a 1599 se escribieron para ese escenario. El final del edificio fue teatral: el 29 de junio de 1613, durante una función de Enrique VIII, un cañonazo prendió fuego al techo de paja y el Globo ardió por completo.

El dinero llegó. En 1597 compró New Place, la segunda casa más grande de Stratford. El "cuervo advenedizo" era ya propietario en su pueblo natal.

De las crónicas históricas a las tragedias

Su carrera tiene etapas reconocibles. A comienzos de la década de 1590, cuando estaban de moda los dramas históricos, escribió Ricardo III y las tres partes de Enrique VI. A mediados de esa década llegaron comedias como El sueño de una noche de verano, El mercader de Venecia, Mucho ruido y pocas nueces, Como gustéis y Noche de reyes.

Después vinieron las grandes tragedias: Hamlet, Otelo, El rey Lear y Macbeth, junto a obras romanas como Antonio y Cleopatra y Coriolano. Su verso también cambió: del estilo retórico de los primeros años pasó a una poesía más natural y, en las tragedias, a un verso blanco cada vez más flexible. Tras 1610 escribió menos; de su última etapa son los romances Cimbelino, Cuento de invierno y La tempestad, y colaboró con el dramaturgo John Fletcher. No se le atribuye ninguna obra posterior a 1613.

Una muerte, un testamento y una "segunda mejor cama"

Se cree que se retiró a Stratford hacia 1613. Firmó su testamento el 25 de marzo de 1616 y murió el 23 de abril de ese año, a los 52 años. La mayor parte de sus bienes fue para su hija Susanna; a su esposa le dejó "mi segunda mejor cama", una frase que los especialistas todavía discuten. Fue enterrado en la iglesia de la Santísima Trinidad de Stratford, y su lápida incluye una maldición contra quien mueva sus huesos.

El Primer Folio: por qué podemos leerlo hoy

Shakespeare nunca publicó una edición completa de sus obras. Algunas salieron en vida en ediciones baratas llamadas quartos, sin pruebas de que él las aprobara. En 1623, sus compañeros actores John Heminges y Henry Condell publicaron el llamado Primer Folio, con 36 obras, 18 de ellas impresas por primera vez. Sin ese libro quizá habríamos perdido Macbeth o La tempestad. En él aparece el elogio de Ben Jonson, citado a menudo como "no de una época, sino de todos los tiempos".

Su huella en el idioma inglés

Cuando Samuel Johnson redactó su célebre diccionario de la lengua inglesa, Shakespeare fue el autor que más citó. Expresiones como with bated breath ("conteniendo el aliento") y a foregone conclusion ("algo cantado de antemano") pasaron de sus obras al inglés cotidiano. En 2012, el festival Globe to Globe de Londres representó 37 obras en 37 idiomas.

¿Y las teorías de que otra persona escribió sus obras? La mayoría de los especialistas las considera marginales, aunque siguen despertando interés popular. Shakespeare sigue importando porque sus obras funcionan en casi cualquier idioma, porque sus personajes se hacen las mismas preguntas que nosotros sobre el poder, el amor, los celos y la muerte, y porque el inglés lleva todavía sus huellas.

Aprende con Shakespeare: cinco expresiones en español

Si estudias español, el mundo del teatro te regala expresiones muy vivas. Algunas sirven incluso para decir en español lo mismo que las frases inglesas que inventó o popularizó Shakespeare.

Expresión	Qué significa	Ejemplo
con el alma en vilo	con mucha inquietud, esperando algo	Esperamos los resultados con el alma en vilo.
estar cantado	ser un resultado seguro antes de que ocurra	Que ganara el premio estaba cantado.
entre bastidores	sin que el público lo vea	Mucho trabajo se hace entre bastidores.
llevarse todos los aplausos	recibir más atención que nadie	La actriz más joven se llevó todos los aplausos.
subir el telón	empezar un espectáculo o una etapa	Cuando sube el telón, todo cambia.

Practica: Elige una obra de Shakespeare que conozcas, como Romeo y Julieta o Hamlet, y resume su historia en tres frases en español usando al menos dos expresiones de la tabla. Después léelas en voz alta despacio, como haría un actor en el Globo. Decir el texto en voz alta es como aprendían sus papeles los actores de Shakespeare, y sigue funcionando para aprender un idioma.