『홍루몽』 줄거리와 결말: 가보옥·임대옥·설보채의 사랑은 어떻게 끝날까?

『홍루몽』은 명문가 가씨 집안이 번성했다가 몰락하는 과정을, 집안의 후계자 가보옥과 병약한 시인 임대옥, 단정하고 지혜로운 설보채, 이 세 사촌의 사랑과 엇갈림을 통해 그린 소설입니다. 결말에서 임대옥은 세상을 떠나고, 가보옥은 설보채와 결혼하지만 끝내 마음을 잡지 못한 채 출가합니다. 18세기 중반 청나라 건륭제 때 쓰인 구어체 장편소설의 최고 걸작으로, 『삼국연의』, 『수호전』, 『서유기』와 함께 중국 4대 명저로 꼽힙니다.

작가 조설근과 '석두기'

작가는 조설근이라는 것이 정설이지만, 다른 사람이 썼다는 설도 있습니다. 조설근이 쓴 원래 제목은 『석두기(石頭記)』, 곧 '돌 이야기'였습니다. 그는 1740년대에 이 소설을 쓰기 시작해 1763년이나 1764년에 세상을 떠날 때까지 붙들고 있었고, 그때까지 완성된 앞 80회가 손으로 베낀 필사본으로 돌기 시작했습니다. 이 필사본은 처음에는 친구들 사이에서, 나중에는 시장에서 비싼 값에 팔렸다고 합니다.

하늘을 고치다 남은 돌

이야기는 신화 같은 틀에서 시작합니다. 아득한 옛날 여신 여와가 하늘을 고치고 남은 돌 하나가 인간 세상, 곧 '붉은 먼지'의 세계를 맛보고 싶어 하여 도사와 스님에게 데려가 달라고 부탁합니다. 널리 읽히는 판본에서 이 돌은 가보옥으로 다시 태어나는데, '보옥'은 '귀한 옥'이라는 뜻입니다.

보옥은 입에 빛나는 옥을 물고 태어났습니다. 처음 등장할 때 열두세 살쯤인 그는 감수성이 예민하고 총명하지만, 과거 시험 공부 대신 『장자』나 연애 희곡을 몰래 읽어 엄격한 유학자인 아버지의 눈 밖에 납니다.

가씨 집안과 대관원

이야기는 수도의 이웃한 두 저택에 사는 부유한 가씨 일족의 두 갈래, 영국부와 녕국부를 따라갑니다. 집안의 딸 하나가 황제의 비가 되자, 가씨 집안은 그녀를 맞기 위해 '대관원'이라는 화려한 정원을 짓고, 이야기의 많은 부분이 이곳에서 펼쳐집니다. 주요 인물만 서른 명 남짓이고, 조연까지 합치면 400명이 넘습니다.

보옥·대옥·보채, 세 사람

임대옥은 보옥의 고종사촌 누이로, 그의 진짜 사랑입니다. 아름답고 감상적이며 말이 날카롭고, 뛰어난 시인이지만 질투가 많고 폐병을 앓습니다. 신화의 틀 속에서 대옥은 전생에 보옥이 물을 주어 키운 선초(仙草)였고, 그 은혜를 눈물로 갚으려고 인간 세상에 태어났다고 합니다.

설보채는 그와 정반대로 세상 물정에 밝고 처신이 반듯한, 당시의 이상적인 규수입니다. 그녀가 지닌 금 목걸이와 보옥의 옥에는 서로 짝을 이루는 글귀가 새겨져 있어, 두 사람의 결혼은 처음부터 정해진 운명처럼 그려집니다. 보옥은 음악과 시를 사랑하는 대옥과 마음이 통하지만, 정작 결혼할 사람은 마음이 닿지 않는 보채였습니다.

결말과 뒤 40회 논쟁

앞 80회에는 예언과 복선이 가득합니다. 대옥이 결국 죽고, 보옥과 보채가 결혼하며, 보옥이 출가하리라는 것이 분명하게 암시됩니다. 보채와의 결혼은 대옥이 죽은 뒤에도 보옥의 사랑이 그녀를 떠나지 못해 끝내 실패합니다.

지금 가장 널리 읽히는 120회본은 1791년 고악과 정위원이 40회를 덧붙여 처음 인쇄한 판본입니다. 그 뒤 40회를 누가 썼는지는 지금도 논쟁거리입니다. 학자 후스는 1921년 고악이 썼다고 주장했고, 2014년 문체를 통계로 분석한 연구는 앞 80회와 뒤 40회를 서로 다른 사람이 썼다는 강한 증거를 내놓았습니다. 청나라 말기부터 이 소설만 연구하는 '홍학'이라는 학문이 생겼고, 마오쩌둥도 홍루몽을 즐겨 읽었습니다.

작가의 집안과 현대 중국어

가장 널리 알려진 설에 따르면 조설근은 청나라 강희제 때 강녕직조를 지낸 황제의 심복이자 대귀족 조인의 후손입니다. 실제로 조설근의 집안은 청 황실을 섬기던 이름난 가문이었지만 점점 기울어 가고 있었고, 소설 속 가씨 집안의 몰락은 작가 자신의 집안과 많이 닮았습니다.

『홍루몽』은 문어가 아닌 구어로 쓰였고, 대화에는 베이징 말이 쓰였습니다. 이 베이징 말은 훗날 현대 중국어 구어의 바탕이 되었고, 20세기 초 사전 편찬자들은 이 소설을 바탕으로 새 표준어의 어휘를 정했습니다. 중국어를 배우는 사람에게 이 소설은 고전이자, 오늘날 중국어가 만들어진 과정을 엿볼 수 있는 책입니다.

『홍루몽』으로 배우는 한국어 표현

표현	뜻	예문
흥망성쇠	일어나고 망하고 번성하고 쇠퇴함	소설은 가씨 집안의 흥망성쇠를 그린다.
엇갈린 사랑	서로 이어지지 못한 사랑	보옥과 대옥은 엇갈린 사랑을 했다.
복선을 깔다	뒤의 일을 미리 넌지시 알리다	작가는 처음부터 복선을 깔아 두었다.
속세를 등지다	세상일을 버리고 떠나다	보옥은 결국 속세를 등졌다.
덧없다	허무하고 오래가지 않다	화려했던 시절도 덧없이 지나갔다.

연습 과제: 좋아하는 이야기 하나를 골라 "복선을 깔다"와 "흥망성쇠"를 넣어 세 문장으로 써 보세요.